Una bendición para las personas con discapacidad intelectual y del desarrollo en el mundo de hoy es que la mayoría de la población en general cree en mantener una mente abierta y su actitud hacia la discapacidad guiada por una perspectiva tolerante e informada. Con el auge de la tecnología, la gente está más consciente que nunca. Casi todos los países cuentan con organizaciones y leyes que permiten a las personas discapacitadas llevar una vida respetuosa. Una vida significativa no siempre fue así, y la dura situación de las personas con discapacidad solo comenzó a mejorar hace unas décadas. La gente ha tardado siglos en cambiar su actitud hacia los discapacitados y ser una persona discapacitada en la era antigua era quizás el peor tipo de maldición.
La evidencia histórica más antigua del tratamiento de personas discapacitadas se remonta al año 7000 a. C. e involucró la aplicación de masajes, baños y tratamientos a base de hierbas que intentaron curar la discapacidad intelectual y del desarrollo. También hay evidencias del uso de «magia» en un intento de librar a la persona de la posesión demoníaca. Entre 800 a. C. y 400 a. C., sin embargo, la idea de tratar a las personas por su discapacidad fue abandonada en su mayor parte. Con poca consideración por la vida humana, las culturas de la era antigua encontraron que era más fácil simplemente matar a cualquier persona nacida con discapacidades que tratar de cuidarla o curarla. La antigua Grecia y las culturas romanas valoraban la perfección y la belleza por encima de todo lo demás. Como resultado, las malas prácticas más tortuosas hacia bebés, niños y adultos con discapacidades del desarrollo fueron infligidas en estas culturas.
Las discapacidades no se entendían ni se toleraban e incluso el filósofo y científico griego más venerado, Aristóteles, había ordenado: «En cuanto a la exposición y crianza de los niños, que haya una ley de que ningún niño deforme vivirá». La recomendación de Aristóteles llevó a quizás una de las prácticas más perversas hacia los discapacitados: abandonar a los bebés y niños discapacitados en el frío y dejarlos morir. Es difícil imaginar las muertes lentas y dolorosas que deben haber sufrido miles de bebés y niños. El infanticidio se llevó a cabo ampliamente en la Antigua Grecia durante décadas a la luz del decreto de Aristóteles.
En la antigua Roma, a las personas discapacitadas se les llamaba «monstruos» y el nacimiento de un niño discapacitado se consideraba un mal presagio. A los romanos se les permitió la libertad de vender, herir o matar a sus hijos discapacitados y las personas discapacitadas a menudo terminaban como mendigos o en los tribunales como fuente de diversión y entretenimiento.
Quizás la primera persona en afirmar con firmeza que las discapacidades del desarrollo no se debían a espíritus malignos, sino que eran una enfermedad médica que podía curarse, fue el gran sanador griego, Hipócrates. Posteriormente, el médico griego Sonarus inauguró el primer hospital de este tipo, dedicado al tratamiento de personas con discapacidades mentales y del desarrollo.
La actitud de la gente empezó a cambiar lentamente, pero nada la cambió con tanta seguridad como la religión. El surgimiento del cristianismo, en particular, enseñó a los seguidores; LUCAS 9:48 Y les dijo: El que reciba a este niño en mi nombre, a mí me recibe; y el que me recibe a mí, recibe al que me envió; porque el más pequeño de todos vosotros, ése será grande. (Dakota del Norte).